Wie alles miteinander zusammenhängt

Als Sprössling einer preußisch-hugenottischen Familie wächst Humboldt zweisprachig auf, zeit seines Lebens bewegt er sich zwischen mehreren Ländern, Kulturen und Sprachen. Seine Schriften und Korrespondenzen verfasst er auf Deutsch, Französisch, Latein, Spanisch und Englisch.

Auf seinen Forschungsreisen pflegt Humboldt den Kontakt zu US-amerikanischen Präsidenten, neu-spanischen Vizekönigen und lateinamerikanischen Revolutionären, diniert beim russischen Kaiser und trifft auf polnische Dissidenten, lebt bei kubanischen Zuckerbaronen und reist mit indigenen Sherpas. Sein kulturhistorisches Interesse gilt den antiken Monumenten Asiens genauso wie jenen aus Europa und Amerika.

Humboldt ist Europäer im Sinne einer aufgeklärten Gelehrtenrepublik und Weltbürger in Kant’scher Absicht, zugleich preußischer Kammerherr und Pariser Akademiemitglied, politischer Berater und unabhängiger Dokumentarist der Macht. Das Kolonialsystem, die Sklaverei und die Frage der Unabhängigkeit der hispanoamerikanischen Kolonien beschäftigen sein Denken und publizistisches Handeln für Jahrzehnte. Ihren deutlichsten Ausdruck finden sie in seinen Studien zu Neu-Spanien/Mexiko (1811) und Kuba (1826).

Bereits während seiner Pariser Jahre (1807–1827) setzt sich Alexander von Humboldt für junge Künstler, Gelehrte und Forschungsreisende in Preußen und Frankreich ein. Seine überaus erfolgreichen Kosmos-Vorlesungen an der Berliner Universität und in der Singakademie (1827/1828) schärfen das öffentliche Bewusstsein für die Naturwissenschaften. Durch Gutachten und Empfehlungen an das preußische Kultusministerium nimmt Humboldt unmittelbar Einfluss auf die Universitäts- und Berufungspolitik sowie den Ausbau der wissenschaftlichen Sammlungen des Staates. Als Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften und der Pariser Académie des Sciences fördert er den transnationalen wissenschaftlichen Austausch.

Spuren dieses vielseitigen Engagements führen bis in unsere Gegenwart: So wird Humboldt erster Kanzler des 1842 gegründeten und noch heute bestehenden Ordens Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste. 1860 gründen Mitglieder der Preußischen Akademie der Wissenschaften im Gedenken an den ein Jahr zuvor verstorbenen Förderer zahlreicher Forschungsreisender die „Humboldt-Stiftung für Naturforschung und Reisen“, aus der die heutige Alexander von Humboldt-Stiftung hervorgeht.

1796 formuliert der 27-jährige Alexander von Humboldt das wissenschaftliche Programm, dem er ein ganzes Forscherleben lang folgen wird: Die von ihm als „physique du monde“ bezeichnete Wissenschaft versteht die Natur als Einheit aller Erscheinungen, Stoffe und Lebewesen. Durch empirische geophysikalische und lebenswissenschaftliche Forschungen will er einem dynamischen Gleichgewicht der Naturkräfte auf die Spur kommen.

Die Idee der inneren Verbundenheit von Natur und Kultur bildet den Leitgedanken seiner Arbeiten über die Wirtschaft der spanischen Vizekönigreiche in Amerika und die Untersuchungen zur europäischen Entdeckungsgeschichte des 15. und 16. Jahrhunderts. Noch in seinem Alterswerk Kosmos. Entwurf einer physischen Weltbeschreibung (1845–1862) interpretiert er die Menschheitsgeschichte als „Geschichte der Erkenntniß des Weltganzen“.

Alexander von Humboldts Leben (1769–1859) ist geprägt von rastloser Bewegung und lebenslanger Produktivität. Kindheit und Jugend verbringt er mit seinem Bruder Wilhelm auf Schloss Tegel bei Berlin, unter der Obhut der besten Hauslehrer Preußens. In Frankfurt/Oder, Hamburg, Göttingen und Freiberg studiert er u. a. Pflanzenkunde, Kameralistik, Altertumswissenschaft, Geographie und Bergbaukunde. Es folgt eine Blitzkarriere als preußischer Bergbeamter.

Das Erbe seiner Mutter Elisabeth macht Humboldt finanziell unabhängig: 1799 verlässt er Europa zu einer Forschungsreise in die amerikanischen Tropen. 1804 kehrt er zurück und setzt sich in Paris an die Ausarbeitung des Opus Americanum: Reise und Werk machen Humboldt weltberühmt. Von Berlin aus beginnt 1829 die zweite große Reise: 18.000 km durch das Russische Reich, bis an die chinesische Grenze. Im Vergleich zwischen Asien und Amerika vollendet sich Humboldts Wissenschaftsmodell. Es folgt das Projekt einer physischen Weltbeschreibung: Der Kosmos – sein erfolgreichstes Werk. Über seiner Fertigstellung stirbt Humboldt 1859 in Berlin als vielleicht bekanntester Wissenschaftler seiner Zeit.